Vue de l'astéroïde Lucina : on remarque
son déplacement par rapport aux étoiles. Cliquez
sur l'image 
pour animer ou arrêter le mouvement de l'astéroïde.
Crédit : OHP/IMCCE/CNRS
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Le premier janvier 1801, le Père Giuseppe
Piazzi découvre un corps céleste gravitant sur
une orbite entre Mars et Jupiter. Selon la loi empirique de
Titus-Bode, il devait exister là une planète : était-ce
cette nouvelle planète ? En fait, sa petite
taille ne cadrait pas avec cette hypothèse : Piazzi
venait de découvrir le premier astéroïde
qu'il nomma Cérès. Bientôt, on en découvrit
beaucoup d'autres. On en connaît aujourd'hui (10 décembre
2011) 573294 dont 310376 numérotés (dont l'orbite
est sûre), d'une taille de quelques dizaines de mètres
à plusieurs centaines de kilomètres. Parmi ces objets, 16863 ont reçu
un nom, en plus d'un numéro.
Ces objets ne sont visibles depuis la Terre que comme
des petits points lumineux sans diamètre apparent semblables aux
étoiles. Seul leur mouvement trahit leur présence. On les
appelle aussi "petites planètes".
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Encyclopédie - Astéroïdes I 
