Nous venons d'étudier trois types d'objets célestes, les astéroïdes, les comètes et les météorites qui présentent une caractéristique commune: leurs orbites peuvent croiser celle de la Terre. En particulier, les astéroïdes dont l'orbite croise celle de la Terre ont été répertoriés dans une catégorie dite des astéroïdes géocroiseurs. Cependant, la liste de ces corps s'allongent de jour en jour. De plus en plus souvent, les médias annoncent que nous venons d'échapper à un cataclysme, un astéroïde venant de nous frôler. Qu'en est-il? Y-a-t-il un danger pour les habitants de la Terre? Nous nous proposons de répondre à ces questions. 
 

Les familles de géocroiseurs 
 

Note:  "PHA<18" correspondent aux PHA dont la magnitude absolue est inférieure à 18, c'est-à-dire dont la taille est d'au moins un kilomètre. 
 

La vie sur Terre semble être apparue grâce à la présence d'eau, de molécules organiques construites à partir d'atomes de carbone et d'une source d'énergie. La présence de telles molécules et d'eau sur les corps du système solaire géocroiseurs peut laisser penser que la vie pourrait être d'origine extra-terrestre. 
Au moment de sa formation, la Terre était bombardée par une multitude d'objets géocroiseurs, astéroides et comètes, qui ont participé à son augmentation de taille. Ce phénomène se déroulait il y a environ 4 milliards d'années sur une Terre trop chaude pour que la vie apparaisse. Lorsque la Terre s'est refroidie et que le bombardement a diminué, les conditions de développement de la vie sont apparues. Une hypothèse est que les premières molécules à la base de ce développement auraient pû arriver alors très rapidement sur Terre grâce à la chute d'une comète qui contenant déjà ces molécules, évitant ainsi un long processus d'apparition de ces molécules à la surface de la Terre d'une manière autonome. 
 
 
Les géocroiseurs potentiellement dangereux: lesquels et combien? 
 
Les géocroiseurs potentiellement dangereux (astéroïdes ou comètes) sont donc bien ceux dont l'orbite croise celle de la Terre. Ils ne sont cependant vraiment dangereux que s'ils viennent heurter la surface du globe, c'est-à-dire s'ils ne sont pas arrêtés par notre atmosphère et transformés en étoiles filantes. Jusqu'à 50 mètres de diamètre, il y a beaucoup de chances qu'ils soient détruits par leur passage dans l'atmosphère terrestre -surtout pour les comètes, moins solides- en produisant un dégagement d'énergie jusquà l'équivalent d'une bombe de 5 mégatonnes qui exploserait dans la haute atmosphère. Au-delà de cette taille, l'objet atteindrait sûrement la Terre en provoquant des dégâts. Ces dégâts resteraient limités jusqu'à une taille d'objet de l'ordre du kilomètre, taille à partir de laquelle les conséquences toucheraient l'ensemble de la planète. Un corps de 2 kilomètres de diamètre provoquerait une explosion équivalente à une bombe d'un million de mégatonnes et un corps de 15 kilomètres à une bombe de 100 millions de mégatonnes. Dans ce dernier cas, la plupart des espèces vivantes disparaîtraient. Il vaut mieux ne pas imaginer la collision avec un corps encore plus gros... 
 
Le tableau précédent donne le nombre de tels objets découverts à ce jour. Les astronomes pensent qu'il y a plus de 1000 objets plus grands qu'un kilomètre (jusqu'à une taille de 25 kilomètres) et peut-être un million d'objets géocroiseurs dont le diamètre dépasse 50 mètres. 
 
On consultera les tableaux donnant les dates des passages proches prévus ou passés pour les astéroïdes et les comètes. Un tableau donne la correspondance entre la magnitude absolue et la taille de l'objet. 
 
 
Les précédentes collisions: le cas du "Meteor Crater" en Arizona 
   
Le risque de collisions des objets géocroiseurs avec la Terre a amené les scientifiques à se demander si de telles collisions avaient déjà eu lieu. On connaissait la chute de météorites, mais, jusqu'au début du XXème siècle, on n'imaginait pas de collisions catastrophiques. Le site du Meteor Crater en Arizona n'était pas alors interprêté comme un cratère d'impact, à l'instar des cratères lunaires. En 1891, la controverse battait son plein: le Meteor Crater était-il d'origine volcanique ou bien avait-il été causé par la chute d'une gigantesque météorite? D'autres météorites de plusieurs tonnes avaient été découvertes, mais, freinées par l'atmosphère terrestre, elles n'avaient pas formé de cratères. 
 
Il fallut attendre 1901 pour que la présence de petits morceaux de météorite ferreuse autour du cratère soit interprêtée comme la preuve du caractère météoritique du cratère. De plus, la présence de matériaux pulvérisés dans le cratère était la preuve qu'une énorme pression avait régné à cet endroit, l'absence de tout matériau volcanique dans ce site et la nature du quartz trouvé là ne pouvant provenir que d'une élévation forte de température, prouvait définitivement l'origine météoritique du cratère. 
 

Un petit cratère dû à une grosse météorite d'une taille de l'ordre du mètre.
Crédit: Droits réservés

Ce n'est qu'en 1921 qu'une expédition scientifique se rendit sur place pour tenter de localiser un cratère. Ni cratère, ni météorite ne furent trouvés, mais, après 6 ans de recherche, une vaste étendue de près de mille kilomètres carrés où tous les arbres avaient été couchés et curieusement débarrassés de leurs branches par le souffle fut localisée. Les témoins furent interrogés et de nombreuses explications virent le jour, depuis la chute d'un astéroïde, celle d'antimatière, jusquà l'explosion d'un vaisseau spatial extraterrestre. L'hypothèse d'une bombe nucléaire d'origine extraterrestre fut aussi avancée en 1946, mais l'absence de radiations infirma cette hypothèse par ailleurs très fantaisiste. En fait, on s'accorde aujourd'hui à penser -et cela est confirmé par les simulations sur ordinateur- qu'il s'agit d'un astéroïde de 60 mètres de diamètre pesant 100 000 tonnes qui s'est fragmenté dans l'atmosphère terrestre et a explosé à 7 kilomètres d'altitude environ du fait de son angle d'entrée dans l'atmosphère. Cet astéroïde devait être pierreux avec un peu de glace (une comète?) car un astéroïde métallique aurait atteint le sol. 
 

Une photo de la forêt sibérienne à 20 kilomètres de l'épicentre.

La disparition des dinosaures 

L'existence du cratère d'impact de l'Arizona, ainsi que la catastrophe de la Tunguska a encouragé les chercheurs à localiser d'autres cratères d'impact. Les conditions géologiques et météorologiques terrestres ne permettent pas à ces cratères de rester apparents très longtemps. Le ravinement, les pluies, le vent, les mouvements de la croûte terrestre se conjuguent pour faire disparaître rapidement - au sens astronomique- les traces laissées par ces collisions. Malgré cela, on a identifié aujourd'hui environ 150 sites d'impacts sur Terre, ce qui laisse penser que ce sont des milliers d'impact qui ont eu lieu depuis que la vie est apparue. 
Ainsi, les taux élevés d'iridium, métal rare sur la Terre mais abondant dans les météorites, relevés dans les couches géologiques datant de la fin du crétacé, il y a 65 millions d'années, laissent penser qu'une chute de météorite géante aurait eu lieu. Le cratère d'impact a été localisé dans la péninsule du Yucatan (Amérique Centrale) et aurait été causé par un objet de plus de 10 kilomètres de diamètre.  Sa chute aurait entraîné la disparition de plus de 75% des espèces vivantes, et en particulier des dinosaures, du fait de la poussière qui a alors envahi l'atmosphère, interrompant le développement des végétaux et rompant ainsi la chaîne alimentaire de la plupart des espèces. Les mammifères, petites créatures alors peu développées et se contentant de peu, auraient survécu, débarrassés d'espèces concurrentes ayant jusque là entravé leur développement. Si les conséquences de la chute d'un tel corps ne sont que des hypothèses, la chute elle-même est un fait avéré. 
 
 
Les effets des impacts: devons-nous avoir peur? 

Nous venons de voir deux faits. Premièrement, des impacts ont eu lieu dans le passé et tous les jours des étoile filantes viennent nous rappeler que la Terre ne se meut pas dans un vide total. Deuxièmement, les observations montrent qu'il existe un grand nombre d'objets géocroiseurs susceptibles de venir frapper la Terre. Avant même que des conclusions sérieuses aient pu être tirées, toutes sortes de déductions ont été avancées, et, à chaque nouvelle observation de géocroiseurs nouveaux s'approchant de la Terre, les médias se plaisent à effrayer la population. Mieux, les films-catastrophes se sont emparés du sujet et mettent en scène des impacts catastrophiques, comme dans Armageddon ou Deep Impact, tournés en 1998. Notons cependant que le film Deep Impact reconstitue assez bien ce que serait la chute d'un gros géocroiseur sur Terre. Bien sûr, dans ces films, les héros s'envolent vers l'objet menaçant et tentent de le dévier de sa route, avec plus ou moins de succès. Nous reviendrons sur les possibilités qui s'offrent réellement à nous pour cela. 

L'avenir: les prédictions, les observations, la protection 
 
Puisque nous avons maintenant connaissance d'un nouveau risque encouru par l'humanité, nous devons le limiter au mieux. 
 
Première chose à faire: observer les géocroiseurs, les connaître d'une manière la plus exhautive possible et déterminer leurs orbites avec le plus de précision. Actuellement, plusieurs programmes d'observation sont en cours. Ces programmes d'observation mobilisent moins de 100 personnes dans le monde. Le programme d'observation le plus productif est le programme LINEAR du MIT Lincoln Laboratory, à l'aide de deux télescopes modestes, d'un mètre d'ouverture, au Nouveau-Mexique (USA) avec le soutien de la NASA et de l'US Air Force. Citons aussi le programme de recherche NEAT à Hawaï ainsi que le programme Spacewatch de l'université d'Arizona. Des études sur les objets géocroiseurs ont également lieu au Japon, en France, en Italie et en Chine. Outre la découverte de nouveaux objets, l'étude physique de ces objets, en particulier par écho radar, doit aussi être menée pour mieux les connaître et, un jour, s'en protéger. 
 
Actuellement, nous devons connaître la moitié des objets dont la taille dépasse un kilomètre. Aucun de ces objets ne va percuter la Terre dans un proche avenir et il nous faut continuer l'inventaire de tous les géocroiseurs potentiellement dangereux. Le projet Spaceguard de la NASA est d'identifier 90% des objets dont la taille dépasse un kilomètre avant 2008. La fondation Spaceguard européenne ainsi que l'Union Astronomique Internationale coordonnent les projets d'observation au niveau international. Si les géocroiseurs de plus d'un kilomètre provoqueraient une catastrophe globale à l'échelle de la Terre, les objets plus petits restent dangereux. Un impact comme celui de la Tunguska en 1908, se produisant au-dessus d'une zone habitée, serait catastrophique pour un ou plusieurs pays. Connaître tous les objets jusqu'à une taille minimale de quelques dizaines de mètres de diamètre prendra du temps. Un délai de plusieurs dizaines d'années est encore nécessaire, mais, les probabilités d'impact sont si faibles que quelques dizaines d'années représente un temps très court par rapport à ces probabilités. La prédiction des tremblements de terre est bien plus urgente pour l'humanité. 
 
Deuxième problème à résoudre: et si les calculs de trajectoires prévoient un impact d'un géocroiseur de plus de 100 mètres de diamètre, que pourrons-nous faire? Plusieurs possibilités s'offrent à nous selon la taille de l'objet. Dans le cas de dommages locaux prévus, les populations pourraient être déplacées, à la condition qu'il ne s'agisse pas de plusieurs millions de personnes. La probabilité de chute dans un océan est évidemment forte avec pour conséquence un raz-de-marée. Comment alors évacuer toutes les côtes qui sont, en général, les lieux les plus habités? L'autre possibilité, la seule pour les gros corps engendrant une catastrophe globale, est de tenter de détruire ou dévier l'objet avant l'impact. Les solutions préconisées dans les films de science-fiction (lancement de missiles nucléaires pour détruire l'objet) sont illusoires. La fragmentation d'un gros objet pourrait présenter autant de danger lors de la chute sur la Terre. Seule la déviation de l'orbite est envisageable: il serait alors impératif de connaître la date de l'impact plusieurs années à l'avance (c'est tout-à-fait possible de faire ces calculs de prédictions pour tous les objets connus, et pour plusieurs décennies à l'avance, la mécanique céleste le permet). Il faudrait alors déposer à la surface de l'objet un petit réacteur (moteur ionique par exemple) qui ferait subir au géocroiseur une force même très faible, mais qui, avec la durée, modifierait la trajectoire orbitale pour que l'objet passe à côté de la Terre. On pourrait aussi monter une voile solaire sur le géocroiseur, dont la force serait également suffisante. Il ne s'agit plus de science-fiction, mais de possibilités très réelles. 
 
 
En conclusion 
 
En conclusion, le danger vient aujourd'hui des objets non connus. L'expérience du passé nous montre que le risque est très faible, bien plus faible que n'importe quel autre risque d'origine terrestre. Il n'y a donc pas lieu de s'inquiéter. Nous pouvons donc inventorier tranquillement tous les objets potentiellement dangereux pour laisser à nos descendants les informations nécessaires à leur protection.