C'est pour donner un nom aux astéroïdes que l'on continue à découvrir que la plus grande liberté est laissée. Contrairement à ce que certaines publicités laissent entendre, il n'est pas possible d'acheter un astéroïde : pour lui donner un nom, il faut en découvrir un. Ce sera long, mais c'est faisable même si vous ne disposez que d'un télescope modeste. On est encore loin de connaître tous les astéroïdes du système solaire  : on en découvre tous les jours, même des brillants facilement observables. Si les télescopes automatiques des observatoires fournissent la majorité des découvertes, la contribution des astronomes amateurs est loin d'être négligeable. 
  
L'attribution d'un nom est une procédure longue qui prend des années. 
 
Cela commence par l'observation d'un astre inconnu, non répertorié dans les catalogues, ni dans les éphémérides. Cet astre inconnu et mobile doit alors être observé et suivi pendant plusieurs nuits (au moins deux). Les positions mesurées doivent être envoyées au Minor Planet Center (voir son site Web qui fournit des éphémérides et donne les positions de tous les astéroïdes connus -il est donc facile de savoir si un astre observé est connu ou inconnu-) qui va donner une désignation provisoire à cet objet. Cette désignation va commencer par l'année de la découverte suivie de deux lettres. la première désigne le demi-mois de la découverte et la deuxième l'ordre chronologique dans ce demi-mois. La lettre I n'est pas utilisée pour éviter toute confusion avec le chiffre 1. Pour les astéroïdes découverts lors de campagnes d'observations systématiques, un code de deux lettres désigne la campagne. Un numéro d'ordre suit les deux lettres lorsque plusieurs objets sont découverts simultanément, ce qui est fréquent avec les observations systématiques réalisées par des télescopes spécialisés à très grand champ. 
  
Par la suite, il pourra s'avérer que plusieurs objets à désignation provisoire ne sont en fait qu'un seul et même objet dont on aura alors des positions sur un arc d'orbite suffisant pour calculer une éphéméride et le retrouver lors de la prochaine opposition. Des observations seront alors faites durant les trois ou quatre oppositions suivantes et l'astéroïde recevra un numéro permanent (pour les astéroïdes rapides proches de la Terre, deux oppositions peuvent être suffisantes). 
  
C'est seulement à ce stade que le premier inventeur du corps pourra proposer un nom selon certains critères :
- pas plus de 16 caractères pour un nom 
- pas de noms composés de préférence 
- nom facile à prononcer dans plusieurs langues 
- nom correct et non agressif envers qui que ce soit 
- nom bien différencié des noms déjà existants attribués à des astéroïdes ou des satellites naturels 
- pas de noms d'hommes politiques ou de militaires sauf s'ils sont décédés depuis plus d'un siècle 
- éviter les noms d'animaux de compagnie (éviter de donner à un astéroïde le nom de son chien...) 
- fournir avec la proposition de nom un texte explicatif des raisons invoquées pour donner tel nom à un astéroïde.  
  
Les noms proposés sont alors soumis au Comité de Nomenclature des Petits Corps du Système Solaire de l'Union Astronomique Internationale, comité qui rassemble onze astronomes de tous pays et dont les travaux sont liés aux astéroïdes. 
  
A titre indicatif, il y a aujourd'hui (1 janvier 2012) 573294 astéroïdes suspectés observés ayant reçu au moins une dénomination provisoire. Parmi eux, à cette même date, 310376 ont reçu un numéro permanent, et 16863 ont reçu un nom.